Маркес на секунду отнял смозоленные руки от лопаты, плюнул на них и, отерев одна об другую, снова принялся за дело. Он углубился в землю уже почти на половину своего роста, и этого, кажется, было вполне достаточно, но Маркес не останавливался.
«Ну, хватит», - он сказал только через полчаса, когда земля под его ногами приобрела более или менее ровную форму, а из ямы торчала только его голова. Маркес посмотрел на край могилы, где свесив лапу вниз, пристроился весьма упитанный кот, одаренный ко всему прочему жилистыми мохнатыми крыльями. Сейчас их взгляды находились на одном уровне, но зверь, жмурясь, глядел куда-то в сторону. Заприметив взгляд Маркеса на себе, котяра вопросительно взглянул на гробовщика.
- Странное ты создание все-таки, Кысь, - сказал Маркес.
Животное, подняв опущенную лапу, лизнуло ее пару раз, и тихим баритоном ответило: «Сам дурак».
Нет, Маркес не был сумасшедшим. Ну, может быть в чем-то другом, но точно не в плане разговоров с животными. Скорее сумасшедшим был кот, которого он подобрал пару дней назад. Хоть у гробовщика и не было никогда котов, он с детства был уверен, что они не имеют крыльев, и уж наверняка не говорят. Но Кысь в сущности сломал все его ошибочные мнения, представившись при первом же знакомстве.
Зверь был, конечно, не сильно разговорчив, но всегда говорил очень вдумчиво, а иногда и весьма дерзко, что нельзя было рассматривать как простое подражание речи. Не сильно вдаваясь в раздумья (чего только не увидишь в этом мире), Маркес пригрел бездомное животное у себя в доме, а кот в свою очередь почти за день истребил всех мышей в сторожке, что было довольно честной платой за еду и жилье.
Гробовщик, не рассчитывая на дальнейший диалог и смачно сплюнув себе под ноги, отвернулся от кота. Он выкинул лопату из могилы, а потом, опершись руками на край ямы, рывком вылез наружу и оглядел свое творение.
Яма получилась отличной, широкой и весьма глубокой, туда можно было поместить какого-нибудь грузного толстяка, но предназначалась она не для этого…
Гробовщик не спеша двинулся к стоящей поодаль повозке. Старая двухколесная телега, предназначенная ранее для прогулок, с легкой руки Маркеса превратилась в орудие его труда. Судя по разбитым серым доскам ей было лет пятьдесят, а то и больше. Конь, носивший ее, давно издох, и теперь она стояла, упершись оглоблями в землю. На лошадь денег Маркесу не хватало, трупы приходилось возить самому.
Слегка откинув верхний край савана, Маркес в очередной раз взглянул на блеклое молодое лицо мертвеца. Это была девушка. Весьма красивая при жизни. Наверное, даже слишком, раз осталась такой и после смерти. Да еще и по прошествии целых четырех дней.
- Даже не пахнет, - в очередной раз удивился Маркес вслух, чуть склонившись над ее головой и внюхавшись в еле заметный травяной аромат, исходивший от волос, и добавил:  – Прими мой последний подарок, красавица.
Подарок был незамысловатый, но для трупа вполне подходящий. Именно для нее гробовщик, углубил и расширил могилу, подобрав самое приятное место на кладбище, среди разросшихся кустов сирени.
Неопознанные тела предписывалось хоронить с минимальными затратами, в самой отдаленной части кладбища, но Маркес сделал исключение.
Проведя пальцами по мягкой безвольной коже лица женщины, он вздохнул и, резким движением скинув саван целиком, без усилия взвалил тело на плечо.

Отредактировано Маркес (2014-01-25 22:52:21)

Убрав обломки инструмента в телегу, и, достав запасную лопату, Маркес все-таки завершил начатое, сложив над могилой ровную кучку земли. Возможно через год или два, он даже поставит обелиск этой леди, если не забудет.
- Домой, пора домой, - сказал Маркес коту, и, напевая себе под нос какую-то нелепую мелодию, направился к телеге. Кысь по-кошачьи пригнувшись перед прыжком, рывком поднял свое увесистое тело в воздух. Покрытые мягкой шерстью крылья, раскинутые теперь на метр, а может быть и больше, с легкостью удерживали кота над землей. Совершенно бесшумно кот нагнал гробовщика и приземлился ему на плечо. Будто не заметив прибавления, Маркес с безразличным лицом закинул лопату в кузов и, подхватив оглобли, неторопливо побрел в сторону дома.
Скрип левого не смазанного колеса пришлось слушать около десяти минут. В основном гробовщик смотрел себе под ноги - дорога в этой части была неважная, но изредка его взгляд падал на древние, замшелые могилы, на которые уже давно никто не приходил. Некоторым было больше пяти, а то и семи сотен лет. Но вот, среди ровных рядов надгробий завиделся домик Маркеса. Разбитый и перекосившийся, и Маркес двинулся к нему.
К этому времени кот уже отправился по каким-то своим, известным только ему делам, тем не менее, сообщив, что к обеду он непременно появится. Маркес в одиночестве поставил телегу перед крыльцом, рядом с собственной раскопанной и пустующей могилой, вырытой еще с десяток лет назад, и разувшись на пороге, зашел внутрь своего жилища.  Быстро приведя себя в порядок и переодевшись – сменив свой черный фрак, на такую же черную просторную рубаху – гробовщик принялся за готовку. Курица мариновалась с самого утра и сейчас должна была уже вся пропитаться. Подкинув дров в очаг, Маркес нанизал птицу на вертел и пристроил поверх огня, а сам, прихватив с дальней полки бутылку вина, устроился в кресле напротив, вытянув босые ноги к огню.
«Интересно, - подумал Маркес, пока курица покрывалась румяной корочкой, - сколько тел было похоронено с начала моей работы. Каждый день война уносила сотни, если не тысячи. И лишь некоторые добирались до кладбища и были зарыты подобающе. Кто-то же оставался там, на полях, чтобы быть втоптанным в грязь и забытым навеки. Какая часть, кто может сказать? - сделав добрый глоток, Маркес продолжил свою мысль, - Мы есть, пока нас помнят».
В эту секунду половица в прихожей скрипнула, и Маркес обратил свое внимание на звук. Конечно, это был Кысь, кто еще придет на обед к гробовщику.
- Скоро будет готово, - сообщил коту похоронных дел мастер. Затем отвернувшись, он провернул рукоятку вертела и прыснул несколькими каплями вина на шипящее мясо. - Еще минут двадцать.
Кысь совершенно по хозяйски прошествовав по коридору, и, подойдя к Маркесу, без лишних слов запрыгнул ему на колени. Рука человека прошлась по густой шерсти животного, и кот улегшись, доброжелательно заурчал.

Отредактировано Маркес (2014-01-28 23:18:10)

- Что стряслось, Кысь?  – Маркес поглядел на внезапно озлобившегося кота и лишь, затем услышал неопределенные звуки, доносящиеся из дальнего угла комнаты. К сожалению, комната была несколько захламлена, и источника звука он пока не мог разглядеть.
– Что там, крысы что ли?
Взгляда в яростные кошачьи глаза хватило, чтобы понять, что это не крысы. С чего бы вообще этому толстяку боятся каких-то там крыс.
- Неужели вор?
Кот опять не отвечал, словно утратив дар речи.
За прикрытой сложенными друг на друга гробами частью стены как раз находилось небольшое оконце, в которое мог бы при желании пробраться человек.
Маркес поднялся с кресла, проводив взглядом почти готовую тушку птицы, и прислушался, пытаясь разобрать источник звука.
Определенности не прибавлялось.
«Да с какой стати воры бы полезли к бедному гробовщику, что у меня брать? - поразмыслил Маркес, - Да и звук какой-то странный. Может канализацию прорвало под полом».
- Хватит шипеть, - обратился Маркес к животному. - Ты как знаешь, а я пойду, посмотрю, что там.
Искренне надеясь, что это действительно сломанная канализация, а не то, что может его убить - уж очень не хотелось умирать голодным – Маркес, вооруженный кочергой, двинулся вперед. Поглядев на хозяина, и видимо постыдившись своей трусости, кот неохотно пошел следом.
По пути, Маркес вспомнил, что действительно, как-то, раз к нему уже забирался вор. Но было это так давно, что он не мог даже припомнить места, где захоронил бедолагу. С тех пор кладбище непомерно разрослось. Теша себя мыслью, что и во второй раз ему повезет с противником, он прыжком ворвался за угол, уже замахнувшись для удара.
К сожалению, в закутке было пусто.
Кот высунул голову в открытый проем, не торопясь заходить следом. Оба жильца уставились на сундук, стоявший перед ними, который трясло из стороны в сторону.
- Ну и что это такое? – недоуменно сказал Маркес.
- Мер-с-с-ость, - ответил кот.
- Что еще ожидать от трусливого кота, - подтрунил животное Маркес. – Ладно, если то, что внутри нас не убьет, то сделает сильнее. Или как-то так.
Осторожно кочергой Маркес стянул застежку, кочергой же и распахнул сундук.

Отредактировано Маркес (2014-02-11 19:53:38)

Вообще, Маркес был чрезвычайно спокойным человеком. Все более или менее неожиданные события, происходящие в жизни, он старался обдумать как можно более тщательно. Но как только из светящегося сундука вылетела черепушка, он понял, что железное спокойствие сейчас не в его интересах. Мозг тут же подсказал довольно уместный вариант действий.
Маркес крепко обхватил кочергу обеими руками и резко занес за плечо, намереваясь сыграть с черепом в лапту.
Где-то на заднем плане пискнул кот.
Но в этот момент череп заговорил. Маркес на секунду замер. В прежней жизни с ним редко случались подобные ситуации, хотя, кажется, в последнее время это уже грозило перейти в закономерность.
Все же решив, что некультурно начинать разговор с крепкого удара чугунной палкой в лоб собеседнику, Маркес опустил кочергу.
- А вы собственно кто? – заявил гробовщик грозно, тем временем пытаясь припомнить, откуда у него появился этот череп. - Я вас лично не знаю, и на вопросы ваши отвечать не собираюсь.

«Странный череп, - подумывал Маркес. - Либо он очень любит размышлять вслух, либо страдает каким-то психическим заболеванием. Вон, старый Гриппа тоже любил поболтать сам с собой, и чем все закончилось? В кабацкой драке сломал себе руку, а потом убился головой о дубовый стол. А это притом, что за столиком сидел один одинешенек».
- Мой долг - капать могилы, -  коротко ответил гробовщик черепу, а затем, почесав рукой затылок, отчего высокий котелок сполз на макушку, добавил: – И зачем мне новое кладбище? Мне и здесь неплохо. Здесь мой дом, и здесь я умру. Правда, Кысь?
Похоронных дел мастер ожидал от кота поддержки, но тот с какой-то хитрецой в голосе неожиданно произнес:
- А какая награда?
Маркес Теодор скосил взгляд на кота. Тот уже не ежился от страха, а занял сидячее положение и видимо чувствовал себя довольно вольготно. Кот продолжал:
- Мы готовы выслушать ваши предложения и обдумать их в течение короткого срока.
- Что! – возмутился гробовщик, отступив на шаг назад и с недоумением глядя на котяру.
- Ничего, - полушепотом заявил представитель семейства кошачьих. - Это в наших же интересах. Разве тебе никогда не хотелось попутешествовать?
- Нет, - не задумываясь ответил Маркес.
- Твои проблемы.
- Вообще-то кочерга пока еще у меня в руках… - попытался прояснить ситуацию Маркес.
На это кот только фыркнул.
- Вот тварь… - презрительно проговорил гробовщик, но к тому моменту, когда кот уже начал злобно шипеть, успел закончить - … божья.
- Ладно, Тай-Ли с тобой. Мы слушаем ваши предложения, - Маркес снова обратил взгляд к летающей черепушке.

Отредактировано Маркес (2014-02-12 22:08:38)

- Ну, дела, - только и вырвалось у Маркеса, который внимательно проследил весь путь черепа от окончания монолога до приземления.
- Силы иссякли, - констатировал кот.
- Видимо не слабо мы его вывели.
- Не мы, а ты.
Маркес Теордор склонился над куском мертвой ткани, и, подцепив его рукой, посмотрел в пустые глазницы.
- Может быть, это и к лучшему, - В нос могильщика ударил резкий запах, но исходил он отнюдь не от черепа, пахло горелой плотью. – Курица!
Швырнув черепушку в сундук, и наспех его затворив, он бросился к догорающей тушке, но было уже поздно. Курица была испорчена, а над очагом коптило так, что в пору было вызывать пожарную команду. Сняв вертел, Маркес вынес истлевшую птицу на улицу, там и оставив. Затем, со слегка огорченным лицом, он вернулся в комнату и отворив ставни, чтобы проветрить помещение, уселся в кресло.
Кысь все это время сидел на спинке, не сводя с гробовщика глаз.
- Ну и что? – мурлыкнуло существо, как только гробовщик устроился на своем законном месте.
- Что, что? Без обеда мы остались, вот что.
Могильщик отхлебнул из притореной к боковинке бутылки с вином.
- Да я не про это. Ториар, погребение, покой… – попытался спародировать голос черепа кот.
Маркес разочарованно глядел в очаг.
- Ну и что? Ты предлагаешь мне бросить все и пойти в какой-то там Ториар, по указанию давно мертвой черепушки, которая даже не представилась?
- Не преставилась, - поправил кот.
Оба замолчали, но это продолжалось недолго. Кот поднялся с места и начал бродить по изголовью кресла, от уха до уха хозяина. Приглушив голос, он вкрадчиво заговорил.
- Сокровища. Только подумать, что там может быть. Может быть, древние артефакты, может быть драгоценности. А у тебя предпоследняя лопата на ладан дышит, да и телега без лошади. Сколько можно сидеть в этой дыре? Да и вообще, работы здесь у тебя толком нет теперь, враждующие стороны прикрыли лавочку, задушили бизнес, так сказать.  Ты должен, нет, ты обязан…
- Я что, мальчик с лопатой по вызову? – не выдержал Маркес.
- А почему бы и нет? - сказал кот, - Что тебе стоит лопатой помахать, если за это еще и деньги платят.
Гробовщик зло посмотрел на кота.
- Да пойми ты. Это ведь ненадолго. Товарищи справятся без тебя, а тебе давно пора развеяться. Засиделся ты тут. Так и сгниешь вместе со своими клиентами… И к слову, в Ториаре я знаю как минимум с десяток мужчин по имени Фрей. И из них шестеро носят имя Теодор.
Маркес вдруг резко вздернул рукой и, схватив кота за шкирку, вытянул крылатое животное из-за спины. Теперь кот безвольно болтался напротив лица Маркеса, а Маркес внимательно изучал его морду.
- Не врешь?
- Конечно, нет. Как я могу, - отнекивался кот, - Если хочешь, мы вместе попытаемся отыскать их при удобном случае и порасспрашивать о былом.
- Ладно, - Маркес ослабил хватку. – Демиург с тобой. Я согласен.
Кот не успел упасть на колени могильщика, когда рука разжалась. Он тут же взмыл в воздух, почуяв свободу.
Маркес поднялся с кресла.
- Собираемся, - решительно произнес Фрей.

Отредактировано Маркес (2014-02-12 23:04:21)

Когда раздался стук в дверь, Маркес пытался натянуть извлеченные из шкафа чистые брюки, которые он бережно хранил ко времени своей кончины. Кто бы мог подумать, что они понадобятся ему раньше. От ударов в дверь гробовщик дернулся и выпустил из рук штаны. Кот, сидевший на одном из гробов в середине помещения, навострил уши на мгновение раньше и теперь также пристально, как и Маркес, глядел на дверь.
- Кого там демоны на ночь глядя принесли, - в слух сказал могильщик.
В голову моментально начали приходить недобрые мысли. Кому могло понадобиться что-то ночью на кладбище. Тем более от представителя его профессии.
«Тьфу ты, - выругался про себя Маркес, - после всего этого какой-то нервный я стал. Это, наверное, Джузеппе, пришел. Сосед. За солью, или лопату одолжить. Опять работает сверхурочно».
Переведя дух и подивившись еще раз своей подозрительности, Маркес, быстро справился со штанами и двинулся к двери. На всякий случай он стянул с дивана кусок черного обивочного крепа и застелил им сундук, стоявший теперь у двери и дожидавшийся дальнего похода. К нему уже были прилажены широкие лямки.
Однако за дверью его ждал вовсе не Джузеппе. На пороге находился какой-то весьма неприглядного вида старикан, больше всего похожий на бездомного. Маркес изучающим взглядом оглядел бродягу сверху вниз и произнес:
- Чем обязан?
Кот, которому стало интересно, бесшумно славировал к двери, а затем как ни в чем не бывало высунулся из-за косяка, рассматривая проходимца.

Отредактировано Маркес (2014-02-14 11:36:33)

Последние слова старика заставили забиться сердце гробовщика чуть сильнее. Наваждение не покидало его и сейчас. Но, тем не менее, лицо его не подало ни малейшей эмоции. Маркес не верил в судьбу, но сейчас стоило бы начать. Лучше поздно, чем никогда.
«Неужели это существо (или существа), неупокоенные, способны, собрать вокруг себя так много приспешников».
Несколько секунд Маркес размышлял над решением, а затем широким жестом распахнув дверь, пригласил старика в дом.
- Что же, проходите. Нам по пути.
Гробовщик чуть склонил голову, не забыв представиться.
Старик не выглядел опасным, по крайней мере, сейчас. Да и, в конце концов, Маркес мог за себя постоять. Кот же вместо того чтобы сопровождать хозяина юркнул в самый темный угол, который был в доме, стараясь остаться незамеченным.
Очень редко Маркес общался с людьми, но когда приходилось, он делал так, как научили его мать и его наставник, Гебер.
Мать научила его гостеприимству, а Гебер уважению к старшим.
- Присаживайтесь, - Маркес указал ладонью на широкое кресло умещавшееся вдоль камина, - Скоро будет готов чай.
В голове гробовщика крутилось множество вопросов, но он задал только один.
- Вы пришли издалека?

Маркес внимательно слушал старика занимаясь нехитрой снедью. К тому времени, как тот закончил говорить, гробовщик уже разлил чай и разложил угощение приготовленное из меда и орехов.
- Прошу, - Маркес протянул глиняный стакан с терпким чаем старику, а тарелку со сладостями поставил на кресло рядом, - а я живу здесь, сколько себя помню. Да именно здесь, на кладбище. Мои родители умерли в детстве от Черной лихорадки. Говорят, мой отец был из Ториара. Может быть, так оно и есть… После этого я был на попечении местного гробовщика, пока и тот не почил. Многие считают, что на кладбище жить ужасно, но по мне совсем не плохо. Здесь спокойно.
Маркес отошел к своему креслу, которое стояло прямиком у очага. Устроившись поудобнее он продолжил:
- Да. Завтра я собираюсь отправиться в Ториар. Если вам известно столько же сколько и мне, то некоторые духи, или дух, хотят упокоения. Думаю, я могу чем-то им помочь, в конце концов я всю свою жизнь этим занимаюсь.  Да, кстати…
Маркес обратил внимание на дальний угол. Ему было интересно, когда же Кысь соблаговолит показаться, но, судя по всему, животное собиралось до некоторых пор оставаться инкогнито. Маркес был довольно либерален в своих взглядах, поэтому не собирался вытаскивать кота из его норы за шкирку. В общем-то это его личное дело.
- Да, кстати… - повторился Маркес, - угощайтесь сладостями. Путь не близкий, нужно запастись силами. Можете переночевать на этом диване. Я давно привык спать в своем кресле. Завтра ранним утром мы выдвинемся.

Отредактировано Маркес (2014-02-17 22:04:48)

Петухи не кукарекали. На кладбище к слову водится довольно мало петухов. Но Маркес знал, что сейчас около шести, потому что вставал всегда в это время. Достав из-за пазухи часы и, раскрыв золоченую коробочку, он посмотрел на циферблат. Механизм давно остановился на половине первого, и Маркес удовлетворенно захлопнул дверцу обратно.
«Значит, мир не перевернулся и все идет по-прежнему».
Пройдясь по комнате, и так и не обнаружив свое домашнее животное, гробовщик поставил миску с молоком за гробы, рядом с остальной кормежкой. После он подошел к недавнему знакомому и, чуть потрепав за рукав, мягко произнес:
- Пора вставать.
- Честно говоря, я плохо знаю дорогу, - сказал гробовщик собравшись, -  но как говориться язык и до Ардараса доведет.
Налив в поясную флягу воды, а затем, закинув приторный у двери сундук на плечи, Маркес открыл дверь. Яркое солнце ударило в глаза. Все еще не готовый до конца поверить в эту внезапно учредившуюся кампанию, он шагнул на крыльцо.

Такого поворота событий Маркес никак не ожидал, но из-за этой внезапности он просто не успел испугаться. Да и что бы он мог противопоставить одоспешеным бойцам.
Маркес с интересом осмотрел вооруженных людей (или уже нет). Судя по доспеху, были они не из этих мест. Мильгельсхельмских воинов гробовщик знал хорошо. До недавнего времени их привозили не реже раза в месяц, длинными обозами. Приходилось хоронить их по сотне, а иногда и по две за раз. Обычно все гробовщики с кладбища собирались для этого, раскапывая огромных размеров могилу, а затем, после всех обрядов возводили невысокий курган над захоронением. Зрелище было красивое. Когда еще можно было увидеть на кладбище столько скорбящих жен, матерей и детей одновременно.
- Я всегда думал, что умру на этом кладбище. Наверное хорошо, что не сейчас, - пространно протянул Маркес, отведя взгляд, и больше будто бы не замечая воинов.
Он спустился с крыльца, подойдя к могильному камню, что отмечал пустующую могилу. С некоторой гордостью он пояснил, что она предназначена ему.
- Я вырыл ее, когда был еще совсем молод. Конечно, с течением времени приходилось ее расширять и подравнивать, но знаки на камне высечены все той же детской рукой. Правда, красиво вышло? А теперь прошу меня извинить, мне нужно несколько минут, чтобы проститься с моим учителем.
Маркес отошел в сторону, где находилось еще одно надгробье. Вся церемония не заняла и пяти минут, и как ни в чем не бывало, Маркес поднялся, и вернулся к крыльцу.
- Если вы готовы, мы можем отправляться. Только вот выдержит ли конь двоих седоков? Признаться, муниципалитет не выделили мне даже старой клячи для моих нужд, а своего коня я не имею. Незачем он мне. Все кладбище можно обойти за сутки пешим ходом, а как понимаете торопиться мне некуда.
Маркес попытался улыбнуться, но вместо этого на лице образовалась какая-то мерзкая саркастически-отчужденная гримаса. Он решил, что больше он пробовать не будет.

Отредактировано Маркес (2014-02-18 21:41:21)